À bord de l’A350-1000ULR : 20 000 litres de carburant supplémentaires pour des vols sans escale jusqu’à 22 heures
Développé pour Qantas, l’A350-1000ULR doit relier Sydney à Londres et à New York sans escale. Son réservoir additionnel et ses essais de très longue durée expliquent comment Airbus prépare ces trajets.
L'essentiel
- L’A350-1000ULR est développé spécifiquement pour les très longues liaisons de Qantas.
- Un réservoir additionnel de 20 000 litres apporte environ 1 000 milles nautiques d’autonomie supplémentaire.
- La campagne d’essais comprend une simulation dépassant 23 heures de vol.
- Les trajets prévus vers Londres et New York pourront durer jusqu’à 22 heures.
Une version conçue pour supprimer l’escale depuis Sydney
Passer de l’Australie à l’Europe ou à l’Amérique du Nord dans le même avion, sans atterrissage intermédiaire : voilà la mission confiée à l’A350-1000ULR. Airbus développe cette version spécifiquement pour Qantas, dans le cadre du projet Sunrise. Il ne s’agit donc pas seulement de voler longtemps, mais de pouvoir assurer des liaisons précises.
La compagnie australienne prévoit de relier Sydney à Londres et Sydney à New York sans escale. Pour Londres, la distance annoncée approche les 10 000 milles nautiques, soit 18 500 kilomètres. À cette échelle, l’autonomie est au cœur du projet : l’appareil doit pouvoir rejoindre sa destination sans s’arrêter pour reprendre du carburant.
Qantas a commandé 12 exemplaires de cet avion, présenté comme la quatrième déclinaison destinée aux passagers dans la famille A350. Pour vous, le changement attendu tient au trajet lui-même : un seul vol entre le départ et l’arrivée, mais une durée à bord pouvant atteindre 22 heures.
Un réservoir supplémentaire pour étendre le rayon d’action
La modification centrale est une réserve de carburant additionnelle de 20 000 litres. Installé dans la partie centrale arrière de l’appareil, ce réservoir augmente la quantité de carburant que l’avion peut emporter pour sa mission. C’est l’un des éléments qui permettent de préparer ces parcours particulièrement longs.
Le gain de rayon d’action annoncé est d’environ 1 000 milles nautiques. Ce chiffre désigne une distance supplémentaire, et non une durée de vol fixe. Il faut donc distinguer la capacité ajoutée par le réservoir de l’objectif commercial : assurer les futures liaisons de Qantas, dont les plus longues sont annoncées jusqu’à 22 heures.
Des essais longs pour mettre la capacité à l’épreuve
Ajouter du carburant ne constitue pas, à lui seul, toute la démonstration. La campagne de développement comprend aussi des vols destinés à simuler des missions commerciales très longues. Pour l’essai entre Melbourne et Toulouse, le protocole prévoyait ainsi de rester en vol au moins 23 heures.
Treize personnes étaient à bord, notamment trois pilotes d’essai Airbus, deux pilotes de Qantas et cinq ingénieurs d’essai Airbus. Cette composition rappelle la fonction du trajet : faire travailler l’appareil dans le cadre de son développement, avec des équipes chargées des essais, plutôt que transporter une cabine habituelle de voyageurs.
Les 24 heures d’essai ne sont pas la durée des futurs billets
L’appareil a finalement parcouru 23 155 kilomètres en 24 heures et 24 minutes. Son itinéraire passait notamment au-dessus de Sydney, de Los Angeles et de Londres avant Toulouse. Ce parcours d’essai ne doit donc pas être confondu avec une future liaison directe entre Sydney et l’une des deux destinations prévues.
Deux repères permettent de comprendre le programme : jusqu’à 22 heures pour les liaisons annoncées, plus de 24 heures pour cet essai. Le premier décrit le voyage envisagé par Qantas. Le second montre la durée effectivement atteinte pendant le développement de l’avion, au-delà du minimum fixé pour cette simulation.
